Samedi : mountains & baths

Samedi 11h du mat', après une mi-grasse matinee bien méritée, le van est paré pour notre week-end, sous un ciel encore généreux. Direction le nord-ouest, au commencement des montagnes du Lewis Pass, à Hanmer Springs. Dès l'intersection avec la State Highway 7, le paysage se fait plus intéressant, et les collines laissent progressivement la place aux montagnes. La neige à 600m de l'avant-veille est encore là, et le saupoudrage est du plus bel effet ! Traversée d'un canyon propice au saut à l'élastique (presque sport national en Nouvelle Zélande), puis arrivée tranquille dans le Hanmer Basin, où les petits chalets en bois de Hanmer Springs nous accueillent sous un ciel ... couvert. Pas de soleil pour faire scintiller la neige des sommets, mais pour la première fois, les maisons ressemblent à celles que l'on connaît en pareil endroit.

Il est 13h à notre arrivée, et le nombre de voitures garées est impressionnant pour un si petit village ! Pas étonnant, vu l'important complexe thermal qui fait vivre tout le village. Tout le monde se balade en maillot de bain, serviette autour de la taille, et la température d'à peine 10° ne semble déranger personne ! Petit tour habituel à l'office de tourisme, et entre les multiples brochures d' « accomodation » (4 campings et une vingtaine de motels/lodges), on arrive à mettre la main sur une carte des sentiers de randonnée, puisque Hanmer Springs est aussi réputée pour sa forêt, ses randos et ses sentiers de mountain bike. Rapide comparaison avec notre bout de carte simplifiée, ça suffit largement pour ce qu'on veut faire, direction le point de départ du Waterfall track.

On s'éloigne rapidement du centre, et une petite gravel road nous amène bientôt au milieu de la forêt. Le panneau annonce 2h30 return, et ça commence par grimper plutôt sec, au milieu d'étranges arbres aux troncs noirs. Heureusement, la vue se dégage de temps en temps, et le paysage, si seulement il avait fait beau, aurait été magnifique. On se contente de la vue option ciel couvert, mais ça ne nous empêche pas de regarder la neige des sommets avec envie.

1 heure plus tard et le ruisseau traversé quelques fois, le sentier se dégage entièrement sur un promontoire rocheux qui surplombe la vallée, et on aperçoit enfin les chutes d'eau ... au loin, très loin ... à la limite avec la neige saupoudrée. On y croit quand même, et finalement, 20 minutes plus tard nous y sommes (tout peut arriver en montagne). Les chutes sont vraiment élégantes dans leur écrin, et la neige nous nargue, éloignée de seulement 30m (en vertical).

Mais le sommet du Mont Isobel sera pour la prochaine fois, et c'est à regret qu'on tourne le dos à l'or blanc. Retour par le Spur track, pour varier les plaisirs, et toute la partie supérieure, serpentant à l'étage alpin au dessus de la forêt est magnifique : le sentier est toujours à flanc de vallée (une autre), et descend ensuite progressivement à travers tous les étages de végétation. On commence par marcher entre les pins de norfolk et les genêts, pour finalement atterrir dans la vraie forêt de Hanmer ... où un nombre impressionnant d'arbres sont déracinés ! Les deux premiers sont tronçonnés au milieu pour permettre le passage, mais pour les autres (très nombreux), il faudra faire parfois preuve d'imagination et de souplesse !

Le temps commence à se faire plus frais, et heureusement notre van, avec chauffage (!), nous attend toujours au même endroit. Retour à travers Hanmer Springs, on arrive à faire le plein en dernière limite (15 min après l'heure normale de fermeture), et on roule en direction de Kaikoura afin de dormir une fois de plus au bord du Pacifique. Oui, on est accros ...

Nous passons progressivement de vallées en vallées, et les montagnes se font parfois plus impressionnantes (pour nous, on en juge à la quantité de neige au sommet). Sur les 82 km de route tourmentée, on n'aura croisé seulement que deux maisons et trois fermes ... et sans doute quelques centaines de biches (en élevage), et quelques milliers de vaches et moutons confondus ...

Arrivée à Kaikoura à la nuit tombée, on a beau scruter les eaux sombres, pas de traces de dauphins ou de baleines. Réchaud au bord de la plage, un diner rapide, garées dans une rue tranquille entre deux camping-cars, et on peut enfin se reposer de tous nos kilomètres dans notre beau et (presque) neuf van.

Dimanche : mountains & ocean

Lever pas trop tard, juste avant l'ouverture de l'office de tourisme, on y repère les randos, et on se laisse bien sûr tenter par le Coastal Walkway (c'est ce qui était prévu de toutes manières). On découvre entre temps ce qu'on avait seulement entrevu la veille à la lueur des lampadaires, et il faut bien dire que la beauté de la baie, dans laquelle viennent tomber les montagnes enneigées (encore) nous avait complètement échappé. Le plus haut sommet est à 1600m, ce qui n'est en soi pas énorme, mais vu depuis l'océan, ça monte à pic !

Ptit dej au bout de la péninsule, en regardant les phoques et les mouettes cohabiter, et une fois les présentations faites, on attaque enfin ce coastal track, sous un soleil de plomb, alors que le vent commence à se lever.

On ne va pas se répéter à chaque week-end, mais l'océan Pacifique est bien entendu bleu turquoise, et on le regarde encore plus intensément que d'habitude, espérant à chaque fois y découvrir des dauphins, baleines ou orques. Hélas, le moindre sillon d'écume est généralement dû aux multiples petits bateaux qui circulent dans la baie, et non pas à une baleine plongeant délicatement dans les vagues, comme on voudrait le croire.

Heureusement, la beauté du sentier est là pour nous consoler. Vue plongeante sur les baies en bas des falaises de craie, herbe verte craquante, le bleu immense du Pacifique, et par-dessus tout les montagnes écrasantes de neige ... à en perdre la tête. En regardant dans une direction on pourrait se croire en Suisse (les chalets en bois aidant), alors que dans la direction opposée,  l'océan bicolore nous transporte directement dans les atolls publicitaires (cette fois-ci les palmiers sont plus évocateurs).

En voici pour preuve un recto-verso au centimètre près !

3 km plus tard, le sentier descend doucement vers la South Bay, toujours au pied des montagnes. Retour par la shoreline cette fois, à la découverte des coquillages pris au piège par la marée et les rochers. Kaikoura veut dire en maori pays de la langoustine, et est aussi réputée pour ses scallops (coquilles saint jacques) et ses fruits de mers et poissons en général. C'est donc pleines d'espoir qu'on se lance dans l'examen minutieux de tous les trous d'eau à la recherche d'un festin potentiel ... encore et encore ... tout le long du chemin (pour ma part tout au moins). On a bien trouvé un nombre inimaginable de coquillages coniques, mais impossibles à déloger de leur rocher !

Quelques phoques croisés sur la route (pas forcément là où on les attendait), un somptueux lunch en bord de mer, et un feu d'artifice de couleurs devraient suffire à résumer cette superbe marche, qui a dû au final nous prendre 3 bonnes heures.

Difficile d'enchainer là-dessus, alors on décide de rentrer tranquillement par la route côtière, histoire de s'en mettre encore plein les yeux, en faisant toutefois un premier détour par le parc de Kaikoura, planté d'arêtes de baleines, puis à environ 10 km au sud, par le lookout de Ohimiri.

Retour dans le van surchauffé ... 5 jours à tenir avant le prochain week-end !

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